Avant de détailler le protocole lui-même, examinons un exemple. Les commandes spécifiées par le site émetteur sont en gras, les réponses du site récepteur sont en caractères normaux.
220 shiva.jussieu.fr Sendmail 8.12.1/jtpda-5.4 ready at Fri, 23 Nov 2001 09:30:15 GMT
HELO soleil.uvsq.fr
250 shiva.jussieu.fr Hello soleil.uvsq.fr, pleased to meet you
MAIL FROM:<paul@uvsq.fr>
250<paul@uvsq.fr>... Sender ok
RCPT TO:<jean@jussieu.fr>
250<jean@jussieu.fr>... Recipient ok
DATA
354 Enter mail, end with "." on a line by itself
From: paul@uvsq.fr (Paul Ochon)
Subject: essai
To: jean@jussieu.fr (Jean Breille), "Jacques Selere"<jacques @ urec.fr>
Date: Fri, 23 Nov 2001 09:30:05 +0100
ceci est un essai
.
250 Mail accepted
QUIT
La première ligne (220 shiva.jussieu.fr...) est envoyée par le récepteur lorsque la communication est établie. Le programme qui implémente le protocole (ici sendmail) s'annonce. Il envoie un code numérique (220 signifie qu'il est disponible) qui lui seul a une signification. La suite, pour information seulement, indique le nom de la machine, le programme (sendmail), le numéro de version du programme (8.12.1) et de sa configuration (jtpda-5.4), et la date.
La deuxième ligne (HELO soleil.uvsq.fr) est transmise par l'émetteur. Il s'identifie en donnant le mot-clef HELO (avec un seul L) suivi de son adresse. La troisième ligne est envoyée par le receveur. Elle consiste en un code numérique (250 indique que l'action demandée est effectuée correctement) suivi de l'adresse du receveur. La suite est pour information seulement, elle est ignorée par les deux programmes.
Les quatre lignes suivantes (MAIL FROM jusqu'à 250
<jean@jussieu.fr>) spécifient l'enveloppe.
La ligne suivante (DATA) indique au receveur que l'émetteur envoie le message proprement dit. Ce message est, comme nous l'avons vu, constitué de l'en-tête et du corps. Le message, après la réponse positive (code 354) du receveur, est envoyé par l'émetteur, suivi d'un point seul sur sa ligne. Le receveur répond ensuite par le code 250 signifiant que l'opération a réussi.
La dernière ligne est envoyée par l'émetteur. C'est le mot-clef QUIT qui précède la déconnexion.