Le message comprend l'en-tête, dans lequel se trouvent des informations utiles. Mais le problème est que ces informations ne sont d'aucune utilité pour déterminer le destinataire ou l'expéditeur (pour renvoyer un message d'erreur par exemple). En effet, si le champ To, par exemple, était utilisé pour acheminer le message jusqu'à sa destination, cela poserait de gros problèmes. Considérons un exemple :
From: paul@uvsq.fr To: jean@jussieu.fr, jacques@urec.fr bla bla bla
Ce message est envoyé à partir du site uvsq.fr. Si le champ To est utilisé, le message est envoyé à jussieu.fr et à urec.fr. Lorsque le message arrive à jussieu.fr, si le champ To est utilisé, le message est remis à jean, mais est également transmis à urec.fr puisque le champ To contient deux destinataires. Le site urec.fr reçoit donc maintenant deux exemplaires de ce courrier. S'il utilise, lui aussi, le champ To, il va envoyer une copie de ces deux courriers à jean@jussieu.fr. On voit donc que le système s'emballe, et qu'une boucle de courrier est créée.
Il convient donc de véhiculer une nouvelle information. Cette information, par analogie avec la poste, s'appelle l'enveloppe. Comme pour le facteur, qui n'ouvre pas une lettre pour la remettre à son destinataire, l'enveloppe accompagne le message pour le router.
Cette enveloppe est immatérielle : elle n'est pas stockée dans le message lorsqu'il est dans la boîte aux lettres, aussi les utilisateurs n'en ont pas conscience. C'est en fait :