Comme nous l'avons vu dans la section 1.7 (voir page ![[*]](crossref.png)
), la définition originale de SMTP dans la RFC 821 spécifie
que le corps du message est constitué de lignes (de longueur au
plus égale à 1000 caractères), et que chaque caractère transmis
est tronqué à 7 bits.
Cette définition n'autorise évidemment pas la transmission de textes accentués (sauf avec des jeux de caractères ASCII nationaux, obsolètes aujourd'hui). Les très vieilles implémentations de sendmail tronquaient effectivement les messages à 7 bits. Quelques implémentations ultérieures ont laissé le huitième bit intact, laissant ainsi passer les caractères accentués en violant la RFC 821. Ces implémentations sont appelées 8 bit transparent et sont hors de tout standard.
Le standard MIME apporte une réponse, entre autres, au problème des caractères accentués. En réalité, MIME spécifie une nouvelle génération de courrier électronique. MIME répond à une réelle demande puisque certains de ses principes ont été repris dans d'autres contextes (par exemple pour le World-Wide-Web). La définition originale date de juin 1992 (RFC 1341 à 1345) et a été amendée plusieurs fois. En particulier, les RFC 1341 et 1342 sont rendues obsolètes par les RFC 2045 à 2049.
Cette section décrit brièvement le standard MIME et les possibilités nouvelles qu'il apporte. Il ne s'agit pas d'une référence sur le sujet, le lecteur intéressé pouvant se reporter aux RFC décrits ci-dessus.
La RFC 2822 spécifie l'en-tête des courriers, mais pas le corps. Le corps est décrit comme un ensemble de lignes de caractères sur 7 bits, sans plus. L'objet de MIME est de structurer ce corps, en associant un type à chaque information qui s'y trouve ; de plus, comme des informations de plus en plus complexes peuvent être transmises (en particulier des données binaires ou des caractères accentués), MIME spécifie également un système afin de permettre la transmission de ces informations en tenant compte des implémentations les plus anciennes.
Schématiquement, MIME spécifie :